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En junio de 2020 dos de las revistas médicas más importantes se retractaron cada uno de un estudio de alto perfil de los pacientes con COVID-19. En un examen de los más recientes 200 artículos académicos que citan esos artículos, Science encontró que más de la mitad, incluyendo muchos en revistas líderes, utilizaron los artículos deshonrados para apoyar los hallazgos científicos y no notaron las retractaciones.

Ambos artículos COVID-19 retraídos, uno en The New England Journal of Medicine (NEJM)y el otro en The Lancet, se basaron en lo que parecía ser una enorme base de datos de registros de pacientes compilados de hospitales de todo el mundo por Surgisphere. El artículo de Lancet del 22 de mayo de 2020 mostró ostensiblemente que la hidroxicloroquina, una droga antipalúdica promovida por el expresidente Donald Trump y otros, podría dañar en lugar de ayudar a los pacientes de COVID-19.

Sin embargo, pronto surgieron preguntas sobre la validez, e incluso la existencia, de la base de datos Surgisphere, y las retractaciones siguieron el 4 de junio(Science,12 de junio de 2020). Pero de los 200 artículos examinados, todos publicados después de las retractaciones, 105 citaron inapropiadamente uno de los estudios deshonrados. En varios casos fue una fuente primaria para un metanálisis que combina múltiples estudios para extraer conclusiones.

Ivan Oransky, cofundador del sitio web Retraction Watch, dice que tales errores ocurren porque "las personas intencional o negligentemente no revisan las referencias". Muchos autores copian y pegan listas de citas aparentemente relevantes de artículos similares sin leerlas realmente, dice. "Es aterrador. Es terrible, pero común.

Algunas de las citas contaminadas aparecieron en publicaciones importantes. Por ejemplo, tres artículos en PLOS ONE.

La dependencia del trabajo retractado puede ser perjudicial, y si tiene implicaciones clínicas, puede resultar en riesgos directos para los pacientes.

Retraction Watch publica una base de datos de retracción gratuita que se ha integrado en una serie de servicios automatizados para comprobar citas, incluyendo scite.ai, Zotero y RedacTek. El hecho de no utilizar estas herramientas es un flaco favor a los lectores e investigadores.

Oransky estima que en la biomedicina, hasta el 90% de las citas a papeles retraídos no mencionan su caída en desgracia.